電話の向こうから聞こえてきた声は、若い男性のものだった。

「すみません……車のことで相談したいんですが」

この時点では、まだ何の相談なのか分からなかった。

車の傷なのか。
車内の汚れなのか。
それとも、事故やトラブル関係なのか。

消毒消臭業という仕事をしていると、本当に色々な相談が舞い込んでくる。

普通の清掃業者なら断るような案件。
人に言うのもためらうような事情。
誰にも頼めず、最後にたどり着く場所。

それが、私たちの仕事だったりする。

「どのような状態でしょうか？」

そう聞くと、男性は少し言いにくそうに間を置いた。

「あの……ネコが……」

嫌な予感がした。

「車の中ですか？」

「いえ、エンジンルームです」

さらに嫌な予感が強くなった。

話を聞くと、こういうことだった。

男性は車が大好きで、大切にしているスポーツカーを所有していた。洗車もこまめにするし、休日には車を眺めながら酒を飲めるくらい愛着があるらしい。

ところが、ある日から車の周辺で妙な臭いがするようになった。

最初は、

「何か落ちて腐っているのかな」

程度に考えていたそうだ。

しかし、日に日に臭いは強烈になっていく。

そして決定的だったのが、エアコンを入れた瞬間だった。

車内に吹き出してきた風。

そこから出てきたものは、爽やかな冷風ではなく、地獄から送り込まれてきたような悪臭だった。

例えるなら、夏場のゴミ置き場。
例えるなら、閉め切った倉庫の奥。
例えるなら……まあ、これ以上は想像しない方がいい。

男性は慌ててボンネットを開け、原因を探した。

そこにいた。

いや、正確には「いた」ではない。

そこに残されていた。

エンジンルームの奥深くで、ネコが息絶えていた。

しかも時間が経過していた。

男性はインターネットで色々な業者を探したらしい。

しかし、問い合わせをすると、

「車屋さんに相談してください」

「分解作業が必要になるかもしれません」

「対応できません」

と断られることが多かったという。

まあ、普通はそうなる。

車のエンジンルームに入り込んだ動物の死骸除去。

しかも腐敗済み。

誰が好き好んでやるのかという話である。

私自身も電話を切った後、正直思った。

「ちょっと、面倒な仕事になりそうだな」

と。

しかし、困っている人がいる。

それも、自分ではどうにもできない状況だ。

現場を見るだけ見てみようと思った。

現場に到着すると、男性が待っていた。

そして目の前にあった車を見て少し驚いた。

かなり気合いの入ったスポーツカーだった。

ピカピカに磨かれたボディ。
こだわって取り付けられたパーツ。
車好きなら大事にしていることが一目で分かる。

その愛車のボンネットを開ける。

そこには、車好きの男性が絶対に見たくなかった光景があった。

ネコの死骸。

正確には、時間の経過によって毛皮と骨が残った状態だった。

普通なら悲鳴を上げてもおかしくない光景だ。

ただ、私はこれまで色々な現場を経験してきた。

人の腐敗現場に比べれば、臭いの種類としてはまだ耐えられる範囲だった。

とはいえ、気持ちいい仕事ではない。

もちろん。

「ありがとうございます！ぜひやらせてください！」

と言える仕事ではない。

心の中では、

「できれば誰か代わってくれないかな」

という気持ちもある。

しかし、目の前の男性を見るとそうも言っていられなかった。

かなり追い詰められている様子だった。

臭いのせいで車に乗れない。
彼女との関係も悪化している。

車好きにとって愛車は単なる移動手段ではない。

家族、とまでは言わないにしても、かなり大切な存在だ。

その大切な車が、現在は「悪臭発生装置」になっている。

私は条件を伝えた。

「完全に元通りになる保証はできません。ただ、できる限りやります」

通常なら作業前に料金をいただく。

しかし今回は違った。

どこまで改善するか分からない。

だから、作業後に納得してもらえたら支払ってもらう形にした。

男性は何度も頭を下げた。

「お願いします」

その一言で作業開始となった。

エンジンルームという場所は、本当に作業者泣かせである。

広い空間ならまだいい。

しかし車の内部は、狭い場所に大量の部品が詰め込まれている。

手を入れたくても入らない。

工具を入れたくても角度が悪い。

見えているのに届かない。

人間という生き物は、届かない場所を見ると余計に気になるものだ。

「あそこにも残っているんじゃないか」

「ここにも付着しているんじゃないか」

そんな疑念との戦いでもある。

少しずつ、慎重に除去していく。

脚。
尻尾。
胴体の一部。

作業内容だけを書けば簡単だが、実際は精神的にもなかなかくる。

特に頭部を取り除く時は、さすがに背筋が寒くなった。

ネコは昔から怪談や不思議な話にも登場する存在だ。

暗闇の中で目が光る姿。
突然現れる影。
人間に近い感情を持つように描かれることも多い。

そんな存在の変わり果てた姿を扱うのだから、気持ちの整理が必要になる。

「仕事だ、仕事だ」

そう自分に言い聞かせながら手を動かした。

問題は死骸だけではなかった。

本当に厄介なのは、その後だった。

腐敗すると液体が出る。

これは動物でも人間でも同じだ。

そして、その液体がエンジンルームのあちこちに入り込んでいる可能性がある。

見える場所ならまだいい。

問題は見えない場所。

手が届かない。
確認できない。
でも臭いの原因になる可能性がある。

消臭作業というのは、臭いを隠す作業ではない。

原因を探して、取り除く作業だ。

香水をかけてごまかすようなものではない。

臭いには必ず理由がある。

その理由を一つずつ潰していく。

ただし、車というものは水をジャブジャブかければいいわけではない。

精密な部品もある。

電気系統もある。

慎重に洗浄剤と消臭剤を使いながら作業を進めた。

そして最後に待っていたのが、車の下側だった。

これが一番きつかった。

車の下に潜る。

上から垂れてくる液体。

当然、重力には逆らえない。

下に落ちる。

つまり、私の方向へ落ちる。

「顔にだけは来るなよ」

そう願いながら作業していた。

しかし世の中、そんなに甘くない。

願いは届かなかった。

見事に顔にもかかった。

その瞬間、人間というものは不思議なもので、怒りより先に悟りの境地に入る。

「ああ……もう仕方ない」

仕事とは、時にそういう瞬間がある。

横で見ていた男性は何度も謝っていた。

「すみません」
「本当にすみません」

何回言われただろう。

でも、こちらとしても怒る気にはならない。

好きでネコをエンジンルームに入れたわけではない。

男性も被害者なのだ。

そして、目の前で自分の大切な車を救おうとしている。

だから最後までやるしかない。

数時間後。

ようやく作業終了。

見た目にはかなりきれいになった。

あとは実際に確認するだけ。

エンジン始動。

問題なし。

次にエアコン。

緊張する瞬間だった。

風が出る。

……。

完全ではない。

まだ少しだけ臭いが残っていた。

やはり一度染み付いた臭いは簡単ではない。

ただ、時間とともに薄れる可能性は高い。

男性には、しばらく換気しながら乗ってもらうよう説明した。

すると男性は、

「本当にありがとうございます」

と言って、約束していた料金を満額支払ってくれた。

それから一ヶ月ほど経った頃。

ふと思った。

あの車、どうなっただろう。

臭いは消えただろうか。

気になって男性に連絡してみた。

すると、

「もう全然大丈夫です！」

という明るい返事が返ってきた。

時間とともに臭いは消え、今では普通に乗れているという。

よかった。

こういう時は職人として素直に嬉しい。

目に見えない臭いという相手と戦って、結果が出た瞬間だからだ。

ただ、一つだけ変化があったらしい。

以前、臭い問題で険悪になっていた彼女とは別れたとのこと。

「あら……」

と思ったが、続きがあった。

「今は新しい彼女がいます」

とのこと。

つまり。

車は復活した。

しかし彼女は復活しなかった。

車は修理。

恋愛関係は交換。

なかなか合理的な判断である。

考えてみれば、あれだけ臭う車に一緒に乗るというのは、恋人関係にもかなりの耐久力が必要だったのかもしれない。

愛車には消臭剤が効いた。

しかし、恋愛には効かなかった。

人生というものは、なかなか思った通りにはいかない。

それでも、あのスポーツカーが今も元気に走っているなら、それでいい。

一匹のネコが残した大変な置き土産。

それを片付けた男たちの話。

世の中には、誰かがやらなければならない仕事がある。

そして時々、その仕事は顔に何かが垂れてくるような、なかなか刺激的なものだったりする。

めでたし、めでたし。